江湖，古代春秋時期道家哲學發明用詞，在中國文化中有多重引申含義。江湖的本意是指廣闊的江河、湖泊，後衍生出“天下”的意思，與河流、湖泊就沒有關係了，此詞最早見於《莊子·大宗師》：“相濡以沫，不如相忘於江湖。”

它指遠離朝廷與統治階層的民間；在許多中國文學作品中，尤其是武俠小說中，江湖則是指古代俠客們與草莽英雄們的活動範圍；甚至於特定環境下其也是黑社會的代稱。

後來也泛指古時不接受當權控制指揮和法律約束而適性所為的社會環境。因此，江湖一詞逐漸演變成較為多面或特定的用語。